Из-за наметившегося спада темпов роста экономики последовали попытки реформ, в ходе которых социалистический строй за два десятилетия достиг максимальной политической и экономической стабильности, был достигнут наивысший в истории СССР уровень жизни большинства населения, а доля СССР в мировом промышленном производстве к 1985 году достигла 20 %. Сущность экономической реформы 1965 года А. Н. Косыгина — Е. Г. Либермана заключалась в том, что был ослаблен диктат министерств и ведомств; предприятия получили свободу в выборе форм хозяйствования, деловых партнёров, в зарабатывании денег и их расходовании; вводился хозрасчёт. Началось строительство «самоуправляемой советской экономики». «Косыгинская реформа» ускорила развитие народного хозяйства в годы восьмой пятилетки (1966—1970). Это положительно отразилось и на жизни людей. В частности, произошёл отказ от системы оплаты труда колхозников по трудодням — с 1966 года они стали получать гарантированные ежемесячные зарплаты. В 1967 году шестидневная рабочая неделя была заменена на пятидневную с двумя выходными днями. Однако экономическая реформа 1965 года была проведена в виде «полумер»; по мнению ряда историков, её не позволило продолжить консервативное крыло КПСС по политическим причинам (из-за боязни либерализации общественного строя по аналогии с Пражской весной 1968 года). Как следствие, с конца 1960-х годов в экономике наметились признаки так называемого «застоя» — отказа от реформ и постепенного снижения темпов роста.
«Застоем» в политике стала несменяемость власти. Были отменены введённые в 1961 году указания о нормах сменяемости состава партийных органов. Бессменное пребывание у власти приводило к старению кадров, губительной «геронтократии».
В 1967 году в выступлении Л. И. Брежнева на праздновании 50-летия Октябрьской революции впервые прозвучал вывод о построении в СССР «развитого социалистического общества», оформившийся со временем в новую целостную идеологическую концепцию «развитого социализма».
В рамках Всесоюзных ударных строек по всей стране были возведены сотни крупнейших промышленных и энергетических объектов (ВАЗ, КАМАЗ, Атоммаш, Нурекская ГЭС, Саяно-Шушенская ГЭС и др.). Велась разработка крупных нефтяных и газовых месторождений Западной Сибири. Активно развивалась инфраструктура (создание Единой энергосистемы СССР, строительство БАМа, нефтепровода «Дружба» и так далее).
Осуществлялось масштабное жилищное строительство (около 100 млн м² в год) путём внедрения крупнопанельного домостроения на всей территории СССР, что во многом позволило решить важную социально-политическую задачу обеспечения массового перехода большинства семей от коммунальных к отдельным квартирам.
Советский Союз реализовывал самые крупные и передовые космические программы околоземных орбитальных полётов («Союз», «Салют», «Союз — Аполлон») и исследования планет Солнечной системы.
Были развёрнуты большие работы по механизации и электрификации сельского хозяйства, мелиорации и химизации почв. Однако значительной проблемой являлись огромные, до 30—40 %, потери урожая. Тем не менее к началу 1980-х годов производство в СССР сельскохозяйственной продукции по сравнению с дореволюционным уровнем выросло в 3—4 раза, производительность труда в сельском хозяйстве — в 10—11 раз.
К концу 1960-х годов СССР достиг ядерного (военно-стратегического) паритета с Соединёнными Штатами Америки. Были достигнуты крупные результаты в нормализации отношений с Западом и США («разрядка международной напряжённости»). В августе 1975 года в Хельсинки была зафиксирована нерушимость границ в Европе. Также заключались международные соглашения, сдерживавшие гонку вооружений. Однако в конце 1970-х годов произошло обострение международных отношений. В 1979 году СССР ввёл войска в Афганистан. Помощь СССР развивающимся странам сдерживала развитие собственной экономики.
По оценкам Всемирного банка, финансирование образования в СССР в 1970 году составляло 7 % ВВП.
Эпоха развитого социализма также отмечена значительным повышением благосостояния народа. Реальные доходы в расчёте на душу населения в 1965—1975 годах выросли на 46 %, в 1976—1980 годах — ещё на 18 %, в 1981—1985 годах — на 10 %. По состоянию на 1985 год средняя калорийность питания в СССР составляла 3389 ккал (для сравнения: в США — 3652, ФРГ — 3567, Великобритании — 3316, Франции — 3156, Японии — 2916 ккал.). Расширялось приобретение советскими людьми бытовых товаров длительного пользования (холодильники, стиральные машины, радио- и видеоаппаратура, мебель). В 1970 году телевизоры имели 32 из каждых 100 семей, а в 1985 году — 90 семей из 100. Хоть и запоздало (по сравнению с западными странами), но всё же начался процесс массовой автомобилизации населения: если в 1970 году на каждые сто семей приходилось два легковых автомобиля, то в 1985 году — 15 легковых автомобилей.
В 1980 году в Москве состоялись XX Олимпийские игры.
10 ноября 1982 года умер Брежнев. Генеральным секретарём ЦК КПСС стал Ю. В. Андропов. При нём активизировалась борьба с коррупцией, нетрудовыми доходами, спекуляцией, шла кампания по наведению трудовой дисциплины на предприятиях. Планировалось проведение экономических реформ, начинает проводиться широкомасштабный экономический эксперимент по расширению прав предприятий. Однако 9 февраля 1984 года Андропов, страдавший неизлечимой болезнью почек, скончался. К власти пришёл К. У. Черненко, при котором андроповская кампания по наведению порядка в стране по сути была свёрнута. 10 марта 1985 года Черненко умер.

В Советском Союзе понятие «застой» ведёт своё происхождение от политического доклада ЦК XXVII съезду КПСС, прочитанного М. С. Горбачёвым, в котором констатировалось, что «в жизни общества начали проступать застойные явления» как в экономической, так и в социальной сферах. Чаще всего этим термином обозначается период от прихода Л. И. Брежнева к власти (середина 1960-х) до начала «перестройки» (вторая половина 1980-х), отмеченный устойчивым снижением темпов экономического роста и ухудшением динамики производительности труда при отсутствии каких-либо серьёзных потрясений в политической жизни страны, а также при относительной социальной стабильности и более высоком, чем в предыдущие годы (1920-е — первая половина 1960-х) уровне жизни.
По некоторым формальным показателям, развитие страны в 1964—1986 гг. продолжалось. Однако, с другой стороны, зависимость от экспорта полезных ископаемых привела к отсутствию необходимых реформ в экономике. К середине 1970-х годов рост нересурсных секторов экономики значительно замедлился. Признаками этого были отставание в высокотехнологических областях, низкое качество продукции, неэффективное производство и низкий уровень производительности труда, товарный голод — возрастающий дефицит на широкий ассортимент товаров народного потребления. Проблемы переживало сельское хозяйство, и страна тратила большие деньги для закупок продовольствия. Значительно выросла коррупция, а инакомыслие преследовалось по закону.
Сторонники обозначения указанного периода как «застойного» связывают стабильность советской экономики того времени с нефтяным бумом 1970-х. По их мнению, эта ситуация лишала руководство страны каких-либо стимулов к модернизации хозяйственной и общественной жизни, что усугублялось преклонным возрастом и слабым здоровьем высших руководителей. Фактически же в экономике нарастали негативные тенденции, увеличивалось техническое и технологическое отставание от высокоразвитых капиталистических стран. С падением цен на нефть к середине 1980-х у части партийного и хозяйственного руководства появилось осознание необходимости реформирования экономической сферы. Это совпало с приходом к власти самого молодого на тот момент члена Политбюро ЦК КПСС — М. Горбачёва. Вместе с тем, первые два года с момента занятия М. С. Горбачёвым должности генсека (с марта 1985 по январь 1987), несмотря на официальное признание существующих трудностей, существенных перемен в жизни страны не наблюдалось. Этот период стал своего рода «затишьем перед бурей», которая «разразилась» после январского Пленума ЦК КПСС 1987 года, объявившего «Перестройку» официальной государственной доктриной и ставшего отправным моментом радикальных преобразований во всех сферах жизни общества.

С приходом Брежнева к власти органы госбезопасности усилили борьбу с инакомыслием — первым знаком этого был процесс Синявского — Даниэля (1965).
Решительный поворот в сторону свёртывания остатков «оттепели» произошёл в 1968 году, после ввода войск в Чехословакию. Как знак окончательной ликвидации «оттепели» была воспринята отставка А. Т. Твардовского с поста редактора журнала «Новый мир» в начале 1970 года.
В таких условиях среди интеллигенции, разбуженной «оттепелью», возникло и оформилось диссидентское движение, жёстко подавлявшееся органами госбезопасности вплоть до начала 1987 года, когда единовременно были помилованы более ста диссидентов и гонения на них практически разом сошли на нет. По данным Д. А. Волкогонова, Брежнев лично одобрял репрессивные меры, направленные против активистов правозащитного движения в СССР. Впрочем, масштабы диссидентского движения, как и политических репрессий, не были большими. Число ежегодно осуждаемых по «антисоветским» статьям значительно уменьшилось: если при Хрущёве можно было сесть за анекдот или просто за пьяную болтовню, то при Брежневе сажали только тех, кто сознательно выступал против советской системы. Схожая ситуация имела место в религиозной сфере: тотальная хрущёвская антирелигиозная кампания сменилась «точечным» преследованием лидеров и активистов религиозных групп, сознательно игнорирующих дискриминационное «законодательство о культах».
Частью системы идеологического свёртывания оттепели был процесс «ресталинизации» — подспудной реабилитации Сталина. Сигнал был подан на торжественном заседании в Кремле 8 мая 1965 года, когда Брежнев впервые после многолетних умолчаний под аплодисменты зала упомянул имя Сталина. В конце 1969 года, к 90-летнему юбилею Сталина, Суслов организовал ряд мероприятий по его реабилитации и был близок к цели. Впрочем, резкие протесты интеллигенции, включая её приближённую к власти элиту, заставили Брежнева свернуть кампанию. В положительном ключе Сталин упоминался даже Горбачёвым в речи в честь 40-летия Победы 8 мая 1985 года, однако вплоть до начала 1987 года о Сталине и его времени в основном предпочитали просто молчать.
С начала 1970-х годов из СССР шла еврейская эмиграция. Эмигрировали многие известные писатели, актёры, музыканты, спортсмены, учёные.
В 1975 году произошло восстание на «Сторожевом» — вооружённое проявление неподчинения со стороны группы советских военных моряков на большом противолодочном корабле (БПК) ВМФ СССР «Сторожевой». Предводителем восстания стал замполит корабля, капитан 3-го ранга Валерий Саблин.