Начало масштабных реформ в СССР обычно связывают с 1985 г., когда партию, а фактически и государство, возглавил М. С. Горбачёв. Между тем некоторые авторы называют «отцом перестройки» Ю. В. Андропова, другие выделяют «эмбриональный период» перестройки (1983—1985 гг.), не без оснований полагая, что в первой половине 1980-х гг. СССР постепенно входил в стадию реформирования. Процесс преобразований инициировал ещё Юрий Андропов после прихода к власти.
В начале 1983 г. Ю. В. Андропов поручил группе ответственных работников ЦК КПСС, в том числе М. С. Горбачёву и
Н. И. Рыжкову, подготовку принципиальных предложений по экономической реформе. Среди рассматриваемых вопросов, по свидетельству Н. И. Рыжкова, были проблемы
хозрасчёта и самостоятельности предприятий, концессий и
кооперативов,
совместных предприятий и акционерных обществ. В 1983 г. начался широкомасштабный экономический эксперимент. Для этого были выделены некоторые отрасли и крупные предприятия в ряде республик СССР. На них вводилась зависимость зарплаты от прибыли, причём предприятия сами могли устанавливать цены и разрабатывать образцы продукции. Это был расширенный вариант
хозрасчёта. В 1984 г. должен был состояться пленум ЦК по вопросам научно-технической политики, который обозначил бы переход от экстенсивной к интенсивной политике. Смерть Андропова и приход к власти Черненко заморозили имеющиеся планы реформ. Вместо пленума, посвящённого внедрению новой техники, совершенствованию научно-производственных связей, состоялся пленум по мелиорации. Несмотря на это, после смерти Ю. В. Андропова
Константин Черненко провозгласил курс на «ускорение развития народного хозяйства», на «перестройку системы управления экономикой», осуществлять который должны кадры, понимающие «новые требования жизни». В 1984 году по поручению К. У. Черненко проводилась работа по подготовке комплексной программы экономических реформ с акцентами на экономические дискуссии последнего сталинского пятилетия и на подытоживающую те дискуссии книгу Сталина «Экономические проблемы социализма в СССР» (1952). А в марте 1985 года Михаил Горбачёв подтвердил приверженность к такому стратегическому курсу: «Это — линия на ускорение социально-экономического развития страны, на совершенствование всех сторон жизни общества».
Придя 11 марта 1985 г. к власти, Горбачёв обнародовал основные постулаты своего курса на апрельском пленуме ЦК 1985 г: «Благодаря активной работе партии начиная с 1983 г., удалось подтянуть работу многих звеньев народного хозяйства и несколько улучшить обстановку». И далее: «Нужны революционные сдвиги — переход к принципиально новым технологическим системам, к технике последних поколений, дающих наивысшую эффективность».
На апрельском Пленуме ЦК КПСС 1985 года полноправными членами
Политбюро ЦК КПСС стали сторонники Горбачёва: секретари ЦК КПСС
Е. К. Лигачёв и
Н. И. Рыжков, Председатель
КГБ СССР В. М. Чебриков; кандидатом в члены
Политбюро — Маршал Советского Союза министр обороны
С. Л. Соколов. В Политбюро складывается «горбачёвское большинство».
В 1985—1986 годах происходит «чистка» старых членов и кандидатов в члены Политбюро и Секретариата ЦК КПСС: так, уже в июле 1985 года из состава Политбюро был выведен секретарь ЦК по военно-промышленному комплексу
Григорий Романов, считавшийся главным соперником Горбачёва в борьбе за пост генсека, в октябре 1985 года из Политбюро был выведен ушедший в отставку премьер
Николай Тихонов, в феврале 1986 года —
Виктор Гришин, чьё место в МГК занял будущий первый президент России
Борис Ельцин, в марте 1986 из состава кандидатов в члены Политбюро первый заместитель Председателя Президиума Верховного Совета СССР
Василий Кузнецов (его место занял кандидат в члены Политбюро с 1964 года
Пётр Демичев) и секретарь ЦК
Борис Пономарёв (его место занял посол СССР в США
Анатолий Добрынин), которым на момент их вывода из состава было 85 лет и 81 год соответственно. Из секретариата ЦК также был выведены
Константин Русаков (его место занял
Вадим Медведев) и
Иван Капитонов (остался в высшем руководстве страны, став председателем Центральной ревизионной комиссии КПСС). Таким образом, Горбачёв на две трети обновил состав Политбюро. Из состава Политбюро, избранном в 1981 году кроме Горбачёва остался
Андрей Громыко, а также республиканские руководители
Динмухамед Кунаев и
Владимир Щербицкий. Был серьёзно обновлён Секретариат ЦК, в числе новых секретарей был и
Александр Яковлев. В течение 1987 года из Политбюро были выведены бывшие республиканские руководители
Динмухамед Кунаев и
Гейдар Алиев.
В течение 1985—1986 годов были сменены 60 % секретарей областных комитетов и 40 % членов
ЦК КПСС.